唐天宝十四年（公元755年），中原爆发了“安史之乱”。唐肃宗忙召回戍守河西的军队到内地去平叛。吐蕃乘河西地区空虚，出兵占领了这块地方。广大河西地区在吐蕃奴隶主的残酷统治下，经济、生产停滞不前，文化、教育遭到严重破坏，各族贫民皆为奴隶，整个河西暗无天日，一片荒凉破败景象。沙州汉族富户张议潮，自小就对奴隶主惨无人道的暴行看在眼里，恨在心里，决心推翻吐蕃贵族的统治。于是，他暗中广结英雄豪杰，发动汉族人民进行起义准备。唐宣宗大中二年（公元848年），吐蕃统治集团发生内讧，相互争权夺利，难以顾及沙州。张议潮认为时机成熟，率众举起义旗，顺利地占领了沙州城。不久又攻下了瓜州。占领瓜州后，在张议潮早就有的"阴结豪英归唐"的思想指导下，立即派了十队使者，携带十份同样的表章，分十路奔赴长安报捷，以示对唐王朝的忠心。至大中五年（公元851年），张议潮先后收复了沙州（敦煌）、瓜州（安西）、伊州（哈密）、西州（吐鲁番）、河州（临夏）、甘州（张掖）、肃州（酒泉）、兰州、鄯州（青海乐都）、廓州（青海化隆）、岷州（岷县）等十一州，并派其兄张议谭，携带十一州版图户籍去长安觐见。皇帝大喜，下诏建河西十一州节度使于沙州，封张议潮为节度使，兼十一州观察使，称其军为"归义军"。不久改为大唐归义军节度使，管理十一州的军事政治事宜。

    公元866年，张议潮遣部将攻克了西州、北庭、轮台、清镇等地，使继绝了百年的东西交通旧道--丝绸之路得以畅通。公元867年，张议潮奉诏入朝，官拜右神武统军，封万户侯，赐宅田留居京师。公元872年，张议潮去世，朝廷赠他为太保。